В современном двигателе системой управления называют электронную систему, которая способствует работе двух (и возможно более) систем двигателя. Такая система – основа электрооборудования автомобиля, принцип которой в том, что блок управления непрерывным потоком получает информацию о работе системы в целом и о внешней среде. Далее автомобильная компьютеризированная система управления двигателем работает, как любой компьютер, когда регулирует скорость холостого хода. Центральный процессор основывается на различных вводимых данных, чтобы рассчитать необходимые команды. На современных двигателях устройства, вводящие данные в процессор, или модуль управления работоспособностью силового агрегата (англ. PCM), называются датчиками. Выводы обеспечивают исполнительные устройства. PCM запрограммирован, чтобы управлять исполнительными устройствами при любых условиях, которые датчики считают важными.

Основные вводные данные датчиков большинства систем управления двигателем включают в себя скорость двигателя, температуру охлаждающей жидкости, положение коленвала, поток всасываемого воздуха, разрежение в коллекторе, расположение дроссельной заслонки и содержание кислорода в выхлопе. Многие системы пошли дальше, учитывая такие вводные показания, как расположение распределительного вала, атмосферное давление, температура воздуха на впуске, распознавание детонации, положение клапана EGR, определение пропусков зажигания, температура масла в двигателе, давление системы гидроусилителя руля, давление в системе кондиционирования, положение рычага управления в коробке передач, скорость транспортного средства, температура масла в автоматической коробке передач, производительность каталитического нейтрализатора, напряжение в системе и другие параметры. Такие датчики минимизируют возможную поломку двигательного оборудования, они заблаговременно предупредят о неисправности. Даже ремонт генераторов недорого будет стоить, если система "почувствует" неисправность заранее.

Основные исполнительные устройства на многих системах включают в себя инжекторы (топливные форсунки), моторчик регулирования скорости холостого хода, клапан EGR, цилиндр очистки топливных паров, регулировку момента зажигания катушки зажигания и времени протекания тока по первичной обмотке катушки (время максимальной нагрузки), блокировочную муфту гидротрансформатора, перепускной клапан воздушного насоса для нагнетания воздуха в систему выпуска, охлаждающий вентилятор, выход генератора и топливный насос.